Apenas unas semanas después de que científicos de Sudáfrica y Botswana alertaran por primera vez sobre la aparición de una nueva variante del coronavirus, los investigadores están comenzando a comprender la implicación de sus mutaciones, que superan con creces el número de cualquier variante anterior.

Los 50 cambios genéticos de ómicron incluyen más de 30 en la proteína spike, la parte expuesta del virus que se une a las células humanas. Los científicos esperan que estos cambios la hagan más transmisible que la variante Delta y más probable que eluda la protección inmunológica proporcionada por las vacunas o una infección previa.

¿Por qué los científicos están alarmados por ómicron?

Los temores iniciales fueron alimentados por el perfil genético altamente inusual de ómicron. Jeffrey Barrett, director de la Iniciativa de Genómica Covid-19 en el Instituto Wellcome Sanger, lo describió como “una muestra sin precedentes” de mutaciones de cuatro variantes anteriores de interés: Alfa, Beta, Gamma y Delta, junto con otros cambios nunca antes vistos.

15 de las mutaciones están en el dominio de unión al receptor que actúa como un “gancho de agarre” para que el virus ingrese a las células humanas, dijo Jacob Glanville, inmunólogo computacional y fundador de Centivax, una compañía terapéutica estadounidense.

Mutaciones tan extensas hacen que sea más difícil para el sistema inmunológico humano, entrenado por la vacunación o una infección previa, reconocer una variante diferente, para hacer frente a ómicron. Las vacunas actuales se basan en la cepa original detectada por primera vez en Wuhan hace dos años.

Algunas de las mutaciones también aumentan la transmisibilidad independientemente de la inmunidad. “Desde la perspectiva de la evolución, ómicron es la evidencia más dramática de selección natural que he visto en cualquier organismo”, dijo Barrett.

¿Qué tan rápido se está extendiendo ómicron?

Aunque ómicron se detectó por primera vez en el sur de África, nadie sabe con certeza dónde se originó y cómo acumuló tantos cambios.

Sudáfrica fue el primer país en reportar una cuarta ola de Covid impulsada por ómicron, comenzando en la provincia de Gauteng, que incluye las ciudades de Johannesburgo y Pretoria, y luego extendiéndose por todo el país. Pero los casos en Gauteng parecen haber alcanzado su punto máximo la semana pasada y ahora están disminuyendo.

En otros lugares, los casos de ómicron se están multiplicando rápidamente en todo el mundo, con números que se duplican en tan solo dos días en algunos lugares y los gobiernos responden con medidas para restringir las interacciones.

El Reino Unido y Dinamarca han informado del crecimiento de ómicron más rápido, aunque esto se debe en parte a que tienen sistemas de vigilancia genómica más completos que otros países.

Aunque ómicron se detectó por primera vez en el sur de África, nadie sabe con certeza dónde se originó

La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido informó el lunes 8.044 casos confirmados y 25.534 probables de ómicron, lo que eleva el total confirmado y probable por encima de 170.000. 14 personas con infección por ómicron han muerto y 129 han sido hospitalizadas en el Reino Unido.

¿Qué tan bien funcionan las vacunas Covid contra ómicron?

Dos líneas de evidencia confirman los temores de los virólogos de que las vacunas y la infección previa serán menos efectivas para prevenir casos de ómicron que las variantes anteriores.

Una proviene de experimentos de laboratorio en los que los científicos exponen muestras de sangre al virus y miden la respuesta de los anticuerpos. El otro utiliza la epidemiología del “mundo real” para estimar cómo el estado de vacunación afecta el riesgo de desarrollar Covid.

Las primeras conclusiones sugieren que se produce una gran disminución de la inmunidad contra ómicron después de dos dosis de la vacuna, particularmente entre las personas que reciben doble inyección del producto Oxford-AstraZeneca, mientras que una inyección de refuerzo funciona bien para restaurar la mayor parte, aunque no toda, la protección.

El lunes, Moderna dijo que una inyección de refuerzo de su vacuna aumentaba los niveles de anticuerpos 37 veces si se inyectaba media dosis y 83 veces si se inyectaba una dosis completa. BioNTech y Pfizer habían dicho anteriormente que una tercera dosis de su vacuna logró un aumento de anticuerpos de 25 veces, aunque los estudios no son directamente comparables.

Pero los estudios de laboratorio se centran en neutralizar los anticuerpos en lugar de la inmunidad a largo plazo proporcionada por las células T, que pueden “recordar” infecciones pasadas y matar patógenos si reaparecen.

La onda ómicron no ha durado lo suficiente como para que los epidemiólogos estimen de manera confiable la eficacia contra la hospitalización y la muerte, que se espera que sea mucho más alta que contra las infecciones leves.

¿Cómo se compara la enfermedad causada por ómicron con variantes anteriores?

Los primeros signos de Sudáfrica han sido alentadores, ya que las personas infectadas con ómicron parecían mostrar síntomas más leves que los de los pacientes con Delta. Muchos estaban asintomáticos. Otros sufrieron tos, fatiga y dolores.

Sin embargo, los científicos advierten que todavía es difícil hacer comparaciones directas entre ómicron y variantes anteriores, no solo por el lapso de tiempo antes de que aparezcan los síntomas graves, sino también porque la inmunidad al coronavirus en la población a través de infecciones y vacunas previas es diferente en la actualidad.

Los epidemiólogos del Imperial College de Londres publicaron el viernes un estudio de casos en Inglaterra que, dijeron, “no encuentra evidencia de que ómicron tenga una gravedad menor que Delta, juzgada por la proporción de personas que dieron positivo en las pruebas y que informaron síntomas, o por la proporción de casos”. buscando atención hospitalaria después de la infección”.

Las personas infectadas con ómicron parecían mostrar síntomas más leves que los de los pacientes con Delta.

Sin embargo, agregaron, “los datos de hospitalización siguen siendo muy limitados en este momento”.

Los experimentos de laboratorio están comenzando a ilustrar el patrón de actividad distintivo de ómicron en diferentes tipos de células humanas, lo que afecta los síntomas de la enfermedad.

Los estudios en las universidades de Hong Kong y Cambridge sugieren que es significativamente menos eficiente que otras cepas de coronavirus para infectar células y tejidos pulmonares, mientras que se propaga mucho más rápido en los bronquios más arriba del sistema respiratorio.

Estas diferencias, si se confirman, ayudarían a explicar la mayor capacidad de ómicron para transmitirse entre personas y, al parecer, causar una enfermedad Covid menos grave.

 “Incluso con la fuerte campaña de refuerzo, ómicron tiene que ser significativamente menos severo que Delta para no sobrepasar los niveles de capacidad de atención médica”, dijo Ewan Birney, subdirector general del Laboratorio Europeo de Biología Molecular. “Los datos de Sudáfrica son interesantes y positivos acerca de una menor gravedad de ómicron, pero obviamente no es claro que esté en los niveles necesarios”.